Cómo funciona el intestino delgado

Escrito por Raquel Palacios Benito
Revisado medicamente por Dr Esteban Delgado, PhD, FRSPH, MAE
Ultima actualizacion: September 20, 2024

Su misión principal es absorber los nutrientes

El intestino delgado se encuentra en la cavidad abdominal entre el estómago y el intestino grueso. Este órgano tiene la forma de un tubo alargado y hueco con paredes más delgadas que las del estómago, su función principal es ayudar en la digestión.

El intestino delgado mide entre siete y nueve metros de largo, plegado varias veces, la pared interior del intestino presenta una gran cantidad de vellosidades intestinales y se divide en tres partes: duodeno, yeyuno, e íleon.

• El duodeno es la primera y más corta de las secciones del intestino delgado. Recibe la comida mezclada y poco digerida del estómago y neutraliza el ácido estomacal. El duodeno también recibe bilis de la vesícula biliar y del páncreas.
• El yeyuno es la parte media, absorbe nutrientes como carbohidratos que han sido descompuestos en azúcares simples, proteínas que han sido convertidas en aminoácidos y muchas vitaminas.
• El íleon es la sección final y más larga del intestino delgado que absorbe el agua, los minerales y las sales, así como las grasas y los nutrientes restantes.

Intestino delgado: enfermedades más comunes

Cáncer de intestino delgado

El cáncer del intestino delgado es una enfermedad poco común por la que se forman células malignas (cancerosas) en los tejidos del intestino delgado. Los tipos de cáncer que se encuentran en el intestino delgado son cinco: adenocarcinoma, sarcoma, tumores carcinoides, tumor estromal gastrointestinal y linfoma.

Los principales tipos de cáncer son el adenocarcinoma y el leiomiosarcoma:

• Adenocarcinoma. Se origina en las células glandulares del recubrimiento del intestino delgado y es el tipo más común de cáncer del intestino delgado. La mayoría de estos tumores afectan la sección del intestino delgado próxima al estómago y suelen crecer y bloquear el intestino.
• Leiomiosarcoma. Ataca las células musculares lisas del intestino delgado la mayoría, estos tumores se manifiestan en la sección del intestino delgado próxima al intestino grueso.

Entre los signos que pueden indicar un cáncer de intestino delgado se incluyen dolor abdominal y pérdida de peso sin explicación, además de dolor o calambres en el abdomen, la aparición de una masa en el abdomen o sangre en la materia fecal.

La cirugía es el tratamiento más común del cáncer de intestino delgado, extirpando total o parcialmente el intestino delgado, y los órganos cercanos si el cáncer se cáncer se haya diseminado.

El médico puede extirpar la sección del intestino delgado que contiene cáncer y unir los extremos cortados del intestino, también puede realizar una cirugía para permitir que los alimentos del intestino delgado pasen alrededor de un tumor que bloquea el intestino pero que no se puede extirpar. En otros casos se puede utilizar radioterapia y quimioterapia, según la decisión del médico.

Colitis ulcerosa

La colitis ulcerosa provoca una inflamación en forma de profundas úlceras sin sobrepasar las paredes del tubo digestivo, generalmente están localizadas en la mucosa del intestino grueso y bastante a menudo también en el recto.

Para curar la esta patología se utilizan medicamentos en función de la gravedad de la enfermedad y de lo que queramos conseguir, si se trata de parar el brote de inflamación o buscamos mantener al paciente sin síntomas.

En general se suelen prescribir los aminosalicilatos, como la sulfasalazina o la mesalazina, esta última puede además recetarse en forma de “spray” o de supositorios. En algunos casos cuando no se consiguen aliviar los síntomas con este tratamiento es necesario el empleo de corticoides orales.

Algunos pacientes con el tipo de colitis ulcerosa más grave pueden necesitar otros fármacos con efecto inmunosupresor como la azatioprina, 6-mercaptopurina o el metotrexato, y en algunos casos un grupo de fármacos más novedosos como son los anti-TNF (infliximab o adalimubab). En algunos casos puede ser necesario el tratamiento quirúrgico.

Enfermedad de Crohn

Aunque muchas veces afecta al intestino grueso, es frecuente que afecte el tramo final del intestino delgado (ileon). Además puede producir inflamación de cualquier zona del tubo digestivo desde la boca hasta el ano, que empieza con unas llagas que pueden ulcerarse y evolucionar a estrecheces de la pared del tubo digestivo o a fístulas que suelen durar un tiempo, aunque suelen reaparecer con el tiempo.

La enfermedad generalmente se presenta en personas entre los 15 y los 35 años. La causa exacta de la enfermedad de Crohn se desconoce, es una afección que se presenta cuando el sistema inmunitario del propio cuerpo ataca por error y destruye el tejido corporal sano (trastorno autoinmunitario).

Se puede tomar medicación para la diarrea intensa además de suplementos de fibra y analgésicos para el dolor, corticosteroides y medicamentos como azatioprina o 6-mercaptopurina calman la reacción inmunitaria del cuerpo, además los antibióticos tratan los abscesos o fístulas.

Algunas personas con enfermedad de Crohn pueden necesitar cirugía para extirpar una parte dañada o enferma del intestino, en algunos casos, se extirpa todo el intestino grueso con o sin el recto.

Marta Conde