Cómo funciona el intestino grueso

Escrito por Raquel Palacios Benito
Revisado medicamente por Dr Esteban Delgado, PhD, FRSPH, MAE
Ultima actualizacion: September 20, 2024

Millones de bacterias sintetizan sales que no han sido digeridas

El intestino grueso es la parte final del tubo digestivo. Se trata de un conducto de aproximadamente metro y medio de longitud que se divide en tres partes:

• Ciego. Está situado en la parte inferior derecha del abdomen, donde desemboca el intestino delgado.
• Colon. Es la parte más larga, dispuesto a modo de marco, en el interior de la cavidad abdominal y dividido en cuatro sectores: ascendente, transverso, descendente y sigmoide.
• Recto. Este órgano desemboca en el ano, donde finaliza el aparato digestivo.

Para qué sirve el instestino grueso

La función principal del intestino grueso en el aparato digestivo es la concentración y almacenamiento de los desechos sólidos. Convierte el quimo en heces para ser expulsadas.

Durante este proceso, las células que recubren el colon reabsorben agua del quimo, cambiando su estado de líquido a sólido. Miles de millones de bacterias dentro del colon sintetizan sales que no han sido digeridas en su paso por el intestino delgado, así como las vitaminas K y B, gases hidrógeno, dióxido de carbono, sulfuro de hidrógeno y metano.

Enfermedades más comunes del intestino grueso

• Diverticuliosis y diverticulitis
• Colitis ulcerosa
• Enfermedad de Chron
• Cáncer colorrectal

Diverticuliosis y diverticulitis

• La diverticuliosis se caracteriza por la aparición de un grupo de bolsas pequeñas en la pared del colon en forma de dedo de guante. Pueden aparecer por llevar una dieta baja en fibra o por la disminución de la fuerza de la musculatura del colon, que suele ocurrir con la edad. Por tanto, la edad es un factor de riesgo: a partir de los 40 años, la probabilidad de padecer esta enfermedad aumenta aproximadamente cada diez años.Los divertículos del colon son pequeños bolsillos hacia afuera o sacos en la pared del intestino que ocurren cuando se empuja la pared a través de los sitios más débiles en el músculo o la pared del intestino. Suelen ocurrir en el colon sigmoides, donde el intestino grueso emplea su presión más alta.
• La diverticulitis consiste en la inflamación de los divertículos y ocurre cuando la acumulación de materia fecal en los divertículos provoca una infección. Entre el diez y el quince por ciento de quienes padecen diverticulosis desarrollan diverticulitis.

Los síntomas de la diverticulosis y la diverticulitis son diferentes.

• Síntomas de diverticulosis. Muchas personas no tienen síntomas, pero pueden aparecer calambres, hinchazón, sangrado, inflamación y fístulas.
• Síntomas de diverticulitis. Las personas con que la sufren pueden tener muchos síntomas. Con frecuencia sienten dolor en la parte inferior del abdomen, pueden tener fiebre o vómitos o notar un cambio en sus hábitos de evacuación.

Para tratar esta patología puede recetarse antibióticos o recomendar una dieta sólo de líquidos. Aunque la mayoría de las personas mejoran con estas medidas, otros pacientes pueden necesitar cirugía y otros tratamientos. Puede ser necesario quitar los bolsillos sangrantes y las fístulas, e incluso puede eliminarse la parte dañada del colon con divertículos y unir las partes sanas.

Cancer de colon

El cáncer del intestino grueso es el más común del aparato digestivo. En España se considera el primer tumor maligno en incidencia y el segundo en mortalidad. El cáncer de colon y recto aparece sobre todo a partir de los 50 años, y es más frecuente en los varones. La mayoría de estos tumores se localizan en el colon descendente, en el sigma y en el recto.

Síntomas del cáncer conorectal

El cáncer de colon ocurre cuando hay una completa pérdida del control de la forma en que las células de la pared del intestino grueso crecen y se dividen. Se desarrolla casi siempre sobre una lesión benigna inicial llamada pólipo, que tarda años en crecer y que sólo en un 5-10% de los casos se maligniza.

El cáncer colorrectal no suele causar molestias hasta que la enfermedad ya está muy avanzada, por eso son muy importantes las revisiones. Los síntomas más comunes son hemorragia rectal y cambios en la defecación, tales como estreñimiento y diarrea. El dolor abdominal y la pérdida de peso son normalmente síntomas posteriores que indican la posible extensión de la enfermedad.

Las personas que tienen un pariente de primer grado (padre, madre, hermano o hermana) que tenga cáncer de colon o pólipos deben empezar a realizarse exámenes de detección del cáncer de colon a los 40 años.

En España, la incidencia de cáncer colon se ha incrementado en los últimos años, como ha ocurrido, en general, en todos los países industrializados. En nuestro país supone la segunda causa de muerte por cáncer, con cerca de 14.000 casos anuales.

Una complicación poco frecuente del cáncer de colon, pero muy grave, es la perforación intestinal: puede dar lugar a una peritonitis que hay que tratar de forma urgente. Además de estos síntomas locales, el cáncer de colon también puede dar lugar a síntomas generales como cansancio, pérdida de apetito y de peso, fiebre tumoral, etc.

Para una curación total, casi todos los casos de cáncer colorrectal requieren cirugía, además puede ser necesaria radiaoterapia y la quimioterapia. Menos del 5% de todos los pacientes de cáncer colorrectal requieren una colostomía, es decir, la formación por cirugía de una apertura artificial excretora en el colon.

Marta Conde